¿El sedentarismo fomenta la depresión?

A medida que la gente se adhirió a las cuarentenas o se aisló a sí misma durante los primeros meses del brote de COVID-19, los desplazamientos diarios se convirtieron en cambios entre el dormitorio, el living o la cocina. Al hacer clic en los enlaces de Zoom, se borró el tiempo dedicado a caminar a las salas de reuniones, y Netflix se derramó en el tiempo que de otra manera se dedicaba al gimnasio, a pasear al perro o a jugar con el gato. En resumen, muchas personas de repente se volvieron más sedentarias durante el inicio de la pandemia. Una investigación publicada recientemente encontró que las personas que continuaron pasando una mayor cantidad de tiempo sentadas entre abril y junio de 2020 tenían probabilidades de tener síntomas más altos de depresión.

El sedentarismo, comportamiento invisible

“Sentarse es un comportamiento ignorado”, dice Jacob Meyer, profesor asistente de Kinesiología en la Universidad Estatal de Iowa (ISU) y autor principal del artículo. “Es algo que hacemos todo el tiempo sin pensar en ello”. Como director del Laboratorio de Bienestar y Ejercicio en ISU, Meyer y su equipo analizan cómo la actividad física y los comportamientos sedentarios se relacionan con la salud mental, y cómo los cambios en ellos influyen en la forma en que las personas piensan, sienten y perciben el mundo. “En marzo de 2020, sabíamos que COVID-19 iba a afectar nuestro comportamiento y lo que podíamos hacer de muchas formas extrañas que no podíamos predecir”, dijo Meyer. Para obtener una instantánea de esos cambios, Meyer y un equipo de investigadores recibieron respuestas a la encuesta de más de 3.000 participantes del estudio de los 50 estados y el Distrito de Columbia. Los participantes informaron por sí mismos cuánto tiempo dedicaron a realizar actividades, como sentarse, mirar pantallas y hacer ejercicio, y cómo se compararon esos comportamientos con los tiempos previos a la pandemia. Usando escalas clínicas estándar, también indicaron cambios en su bienestar mental (por ejemplo, depresión, ansiedad, sentirse estresado, solo). “Sabemos que cuando la actividad física de las personas y el tiempo que pasan frente a la pantalla cambian, eso está relacionado con su salud mental en general, pero en realidad no habíamos visto antes datos de una gran población como esta en respuesta a un cambio abrupto”, dijo Meyer. 

Resultados del trabajo sobre sedentarismo

Los datos de la encuesta mostraron que los participantes que cumplían con las pautas de actividad física de los EE.UU. (es decir, de 2,5 a 5 horas de actividad física moderada a vigorosa cada semana) antes de la pandemia disminuyeron su actividad física en un 32 %, en promedio, poco después de que las restricciones relacionadas con COVID-19 entraron en vigor. Los mismos participantes informaron sentirse más deprimidos, ansiosos y solitarios. Un último artículo de Meyer en la revista Frontiers in Psychiatry sirvió como seguimiento para ver si los comportamientos y la salud mental de los participantes cambiaron con el tiempo. Los participantes completaron la misma encuesta cada semana entre abril y junio. “En el segundo estudio, encontramos que, en promedio, las personas vieron mejorar su salud mental durante el período de ocho semanas”, dijo Meyer. “La gente se adaptó a la vida durante la pandemia. Pero para las personas cuyo tiempo de estar sentado se mantuvo alto, sus síntomas depresivos, en promedio, no se recuperaron de la misma manera que los demás”. Los participantes que continuaron pasando una gran parte de su día sentados experimentaron menos mejoras de salud mental. Meyer enfatizó que encontrar una “asociación” entre estar sentado y la salud mental no es lo mismo que decir que estar más sentado causa depresión. Dijo que es posible que las personas que estaban más deprimidas se sentaran más o que las personas que estaban más tiempo sentadas se deprimieran más. O podría haber algún otro factor que los investigadores no identificaron.

Cómo desterrar el hábito del sedentarismo

La costumbre de estar sentados es un hábito rebelde. Dejarlo es muy difícil. Una manera de enfrentar el problema es convencerse de que aun un poco de movimiento influye en el estado de ánimo. Meyer dijo que tanto comenzar como dejar un hábito es muy difícil, incluso cuando alguien quiere cambiar su comportamiento. Pero espera que más personas reconozcan que incluso un poco de movimiento puede mejorar su estado de ánimo y salud mental, y tratarán de encontrar formas de incorporarlo en su día. Meyer recomendó que las personas tomen descansos cuando estén sentadas durante largos períodos de tiempo. “Si ya no camina por el pasillo para las reuniones en persona, aún puede incorporar ese descanso de estar sentado dando un breve paseo antes y después de su llamada de Zoom”. Las personas que trabajan desde casa pueden intentar caminar alrededor de la cuadra antes y después de la jornada laboral, para imitar su viaje antes de la pandemia, lo que, según Meyer, puede beneficiar a las personas física y mentalmente, y ayudar a agregar “estructura” al día. El ejercicio resulta vital para numerosas operaciones del metabolismo, por lo tanto, disminuirlo en exceso deriva en deterioro a mediano y largo plazo.