¿Debo comer carne vacuna o no?

Al final, los vegetarianos tenían razón: la carne vacunaenvejece. Al corazón y a las arterias, por lo menos. Y se debe a un compuesto producido en el intestino cuando la comemos. Esa es la conclusión de un apasionante estudio hecho por investigadores de la Universidad de Colorado (EE.UU.), el cual sugiere que las personas pueden prevenir –o incluso revertir– dicho deterioro relacionado con la edad, a través de cambios en la dieta y terapias dirigidas, como nuevos suplementos nutricionales. El estudio fue publicado en la revista Hypertension de la American Heart Association, en julio de este año. Cómase un trozo de filete o un plato de huevos revueltos, y las bacterias intestinales residentes se pondrán a trabajar de inmediato para descomponerlo. A medida que metabolizan los aminoácidos l-carnitina y colina (contenidos en esos alimentos), producen un subproducto metabólico llamado trimetilamina, que el hígado convierte en trimetilamina- N-óxido (TMAO) y envía a través del torrente sanguíneo.

¿Qué es el TMAO?

Detrás de esos nombres ajenos a la gente común, se muestra “por primera vez que este compuesto no solo perjudica directamente la función de la arteria, sino que también puede ayudar a explicar el daño al sistema cardiovascular que ocurre naturalmente con la edad”, dice la investigadora Vienna Brunt, investigadora postdoctoral en el Departamento de Fisiología Integrativa. Estudios anteriores habían mostrado que las personas con niveles más altos de TMAO en sangre tienen más del doble de probabilidades de sufrir un ataque cardíaco o un derrame cerebral, y tienden a morir antes. Pero hasta la fecha, los científicos no habían entendido completamente por qué. Basándose en experimentos con animales y humanos, Brunt y su equipo se propusieron responder tres preguntas al respecto: ¿la TMAO de alguna manera daña nuestro sistema vascular? Si es así, ¿cómo? ¿Y podría ser una razón por la cual la salud cardiovascular empeora, incluso entre las personas que hacen ejercicio y no fuman, a medida que envejecen? Para lograrlo, los investigadores midieron la sangre y la salud arterial de 101 adultos mayores y 22 adultos jóvenes, y descubrieron que los niveles de TMAO aumentan significativamente con la edad. (Esto coincide con un estudio previo en ratones, que muestra que el microbioma intestinal, o su colección de bacterias intestinales, cambia con los años, generando más bacterias que ayudan a producir TMAO). En consecuencia, los adultos con niveles más altos de TMAO en sangre tenían una función arterial significativamente peor. También mostraron mayores signos de estrés oxidativo o daño tisular en el revestimiento de sus vasos sanguíneos. En paralelo, cuando los investigadores alimentaron con TMAO directamente a ratones jóvenes, sus vasos sanguíneos envejecieron rápidamente. “Solo poner la sustancia en su dieta los hizo parecer ratones viejos”, asevera Brunt. Señala que los ratones de 12 meses (el equivalente de los humanos de unos 35 años) se parecían más a los ratones de 27 meses (80 años en personas) después de comer TMAO durante varios meses. 

¿El TMAO provoca deterioro cognitivo?

Los datos preliminares también muestran que los ratones con niveles más altos de TMAO exhiben disminuciones en el aprendizaje y la memoria, lo que sugiere que el compuesto también podría desempeñar un papel en el deterioro cognitivo relacionado con la edad. Pero no todo es tan malo. Los ratones viejos que comieron un compuesto llamado dimetilbutanol (que se encuentra en pequeñas cantidades en el aceite de oliva, el vinagre y el vino tinto) vieron revertir su disfunción vascular. Los científicos creen que este compuesto impide la producción de TMAO. Brunt señala con énfasis que todos, incluso un joven vegano, producen algo de TMAO. Pero con el tiempo, comer muchos productos animales puede pasarnos la factura. “Cuanta más carne roja coma, más se alimentará a las bacterias que la producen”, dice. El autor principal de la investigación, Doug Seals, director del Laboratorio de Fisiología Integrativa del Envejecimiento, dijo que lo logrado por el estudio es un avance importante, porque arroja luz sobre por qué nuestras arterias se erosionan con la edad, incluso en las personas más saludables. “El envejecimiento es el mayor factor de riesgo para la enfermedad cardiovascular, principalmente como resultado del estrés oxidativo en nuestras arterias”, dice Seals. “Pero, ¿qué causa el desarrollo del estrés oxidativo en nuestras arterias a medida que envejecemos? Ese ha sido el gran desconocido. Este estudio identifica lo que podría ser un factor muy importante”. El equipo de investigación ahora explora aún más los compuestos que podrían bloquear la producción de TMAO para prevenir así el deterioro vascular relacionado con la edad. Por el momento, considere disminuir u omitir el filete a lo loco y asar un poco de tofu, ya que una dieta basada en plantas también puede reducir los niveles de TMAO.