Conozca todos los beneficios que trae aparejados vivir en un
entorno con árboles y vegetación.
Hubo un tiempo no tan lejano en el cual el primer
pensamiento de la mayor parte de los seres humanos al ver muchos árboles juntos
era: “Hay que cortarlos”. Cómo bien lo sabemos, hoy -en la Amazonia y también
en zonas templadas- tal pensamiento todavía sigue vigente, codicia de por
medio. Pero también ocurre que en nuestras ciudades muchos ven a estos
vegetales como una molestia: ensucian con sus hojas, amenazan con sus ramas enfermas
o frutos, quitan lugar para estacionar con sus troncos añosos o son el hogar de
insectos que incordian. Vistos así, somos como el personaje en el chiste gráfico,
sentado en la punta de una rama, que la aserrucha con entusiasmo propiciando su
propia caída y desgracia. Porque, la verdad hay que decirla, por cada árbol
o ramaje que es abatido en una tormenta y daña un vehículo, o hiere a alguien;
miles de vidas son extendidas o salvadas por la acción invisible de estos
gigantes del mundo vegetal.
Más flexibilidad con la vegetación
Una nueva, e impactante prueba, la acaban de entregar investigadores
de la Universidad de Louisville, EE. UU., que han demostrado que vivir cercade una abundante vegetación verde puede contrarrestar los efectos negativos dela contaminación del aire en la salud de los vasos sanguíneos. Estudios
anteriores ya habían demostrado que la proximidad a espacios verdes (árboles
y otra vegetación) puede reducir los niveles de presión arterial y el riesgo de
enfermedades cardíacas. Ello, al hacer entrar en juego una serie de
factores ambientales: mayor oportunidad para hacer ejercicio al aire libre,
reducción del estrés mental y un nivel socioeconómico mejor. Sin embargo,
la relación entre la salud vascular (vasos sanguíneos), los espacios verdes y
la contaminación del aire no se habían explorado completamente. En este nuevo
estudio, los investigadores, dirigidos por Aruni Bhatnagar, Ph.D., profesora de
medicina y directora del Instituto Ambiental Christina Lee Brown de la
University of Louisville, observaron la rigidez arterial de voluntarios adultos
con afecciones concurrentes como obesidad, presión arterial alta, diabetes y
colesterol alto (que colocaban a los voluntarios en la categoría de riesgo
moderado a grave de enfermedad cardíaca) “Aunque sabemos desde hace mucho
tiempo que la exposición a la contaminación del aire tiene efectos adversos en
nuestros vasos sanguíneos, este estudio muestra que quienes viven en
vecindarios más verdes pueden verse menos afectados”, dice Bhatnagar. “Por lo
tanto, una forma de prevenir los efectos nocivos para la salud de la
contaminación del aire puede ser hacer que los vecindarios sean más ecológicos”.
¿Cómo se demostraron los beneficios de los árboles?
Utilizando las direcciones residenciales de los
participantes del estudio y los datos del Servicio Geológico de EE. UU. y las
estaciones de monitoreo de la Agencia de Protección Ambiental local, el equipo
de investigación analizó los factores ambientales donde vivían los
voluntarios, incluidos:
• Índice de
vegetación, que incluye la cantidad y la variación de los niveles de verdor
dentro de los radios de 200 metros y un kilómetro alrededor de la casa de cada
voluntario.
• Material particulado, las diminutas partículas tóxicas
invisibles a simple vista, en el aire.
• Niveles de ozono, un gas tóxico incoloro y contaminante significativo,
altamente irritante.
Los árboles compensan la contaminación
Resultó que, en los momentos en que los niveles de material
particulado y ozono eran altos, los participantes tenían niveles también más
altos de rigidez arterial. Sin embargo, aquellos que vivían en áreas con más
flora tenían una mejor función de los vasos sanguíneos. Los árboles y otras
zonas verdes compensaban la disfunción vascular que causa la contaminación del
aire, explicaron los investigadores. Incluso al ajustar los hábitos de estilo de vida autoinformados como el ejercicio y el tabaquismo (el 70 % de los
voluntarios eran no fumadores), los investigadores encontraron que “los
efectos de los espacios verdes en la función hemodinámica son en gran medida independientes
de los ingresos familiares medios, los niveles de actividad física y el consumo
de tabaco”. “Estos hallazgos indican que vivir en áreas verdes puede ser
propicio para la salud vascular y que los efectos [favorables] del verdor
pueden atribuirse, en parte, a la exposición atenuada a contaminantes del aire,
como (materia particulada y ozono)”, dice Daniel Riggs, bioestadístico y primer
autor del estudio.
La mente también mejora con los árboles
Estudios anteriores muestran que el espacio verde urbano
tiene un beneficio positivo en las personas que experimentan enfermedades mentales, pero la mayoría de estos estudios utilizaron medidas
autoinformadas, lo que dificulta comparar los resultados y generalizar
conclusiones sobre los efectos del espacio verde urbano en la salud mental. Un
equipo de investigación interdisciplinario de UFZ, iDiv y la Universidad de
Leipzig trató de mejorar este problema involucrando un indicador objetivo:
prescripciones de antidepresivos. Para averiguar si un tipo específico de
espacio verde 'cotidiano' (árboles de la calle que salpican las aceras del
vecindario) podría influir positivamente en la salud mental, se centraron en
las preguntas, cómo el número y tipo de árboles de la calle y su proximidad cerca
de la casa se correlacionaban con el número de antidepresivos recetados. Los
investigadores analizaron datos de casi 10.000 habitantes de Leipzig, una
ciudad de tamaño medio en Alemania, que participaron en el estudio de salud
LIFE-Adult que se lleva a cabo en la Facultad de Medicina de la Universidad de
Leipzig. Combinando eso con datos sobre el número y el tipo de especie de
árboles callejeros en toda la ciudad, los investigadores pudieron identificar la
asociación entre las prescripciones de antidepresivos y el número de árboles
callejeros a diferentes distancias de los hogares de las personas. Los
resultados fueron controlados por otros factores que se sabe están asociados
con la depresión, como el empleo, el sexo, la edad y el peso corporal. Menos desigualdad
en salud Más árboles inmediatamente alrededor de la casa (menos de 100 metros)
se asoció con un riesgo reducido de que se le receten medicamentos
antidepresivos. Esta asociación fue especialmente fuerte para los grupos
desfavorecidos. Como estos grupos sociales corren el mayor riesgo de que se les
receten antidepresivos en Alemania, los árboles de la calle en las ciudades
pueden servir como una solución basada en la naturaleza para una buena salud
mental, escriben los investigadores. Al mismo tiempo, los árboles de las
calles también pueden ayudar a reducir la “brecha” en la desigualdad en salud
entre grupos sociales económicamente diferentes. Sin embargo, en este estudio
no se pudo demostrar ninguna asociación de tipos de árboles y depresión. “Nuestro
hallazgo sugiere que los árboles de la calle, una forma de espacio verde urbano
accesible al público a pequeña escala, pueden ayudar a cerrar la brecha en las
desigualdades en salud entre grupos sociales económicamente diferentes”, dice
la autora principal del estudio, la Dra. Melissa Marselle. “Esta es una buena
noticia porque los árboles de la calle son relativamente fáciles de conseguir y
su número puede aumentarse sin mucho esfuerzo de planificación”. Como psicóloga
ambiental, realizó la investigación en UFZ e iDiv y ahora trabaja en la
Universidad De Montford de Leicester, Reino Unido. Marselle espera que la
investigación “impulse a los ayuntamientos a plantar árboles en las calles
de las zonas urbanas como una forma de mejorar la salud mental y reducir las
desigualdades sociales. Los árboles de las calles deberían plantarse por
igual en las áreas residenciales, para garantizar que las personas socialmente
desfavorecidas tengan el mismo acceso a recibir sus beneficios para la salud”.
“Es importante destacar que la mayor parte de las pautas de planificación para
espacios verdes urbanos a menudo se basan en visitas intencionales para la
recreación", agrega la Dra. Diana Bowler (iDiv, FSU, UFZ), analista de
datos del equipo. "Nuestro estudio muestra que la naturaleza cotidiana
cerca de casa, la biodiversidad que se ve por la ventana o cuando camina o
conduce al trabajo, la escuela o las compras, es importante para la salud
mental”. Este hallazgo es especialmente ahora en tiempos de los encierros
debido al COVID-19, agrega Bowler. Y no solo la salud humana podría
beneficiarse. “Proponemos que agregar árboles en la calle en áreas urbanas
residenciales es una solución que puede no solo promover la salud mental, sino
que también puede contribuir a la mitigación del cambio climático y la conservación de la biodiversidad”, dice la autora principal, la profesora
Aletta Bonn, quien dirige el departamento de servicios ecosistémicos en UFZ,
iDiv y la Universidad Friedrich-Schiller-Jena. “Para crear estos efectos de sinergia,
ni siquiera se necesitan parques costosos a gran escala: más árboles a lo largo
de las calles serán suficientes. Y esa es una medida relativamente económica”.
